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升降机是大类，电梯是其中一种。按传动方式可分为钢丝绳式、齿轮齿条式、液压式；按使用对象可分为工程施工用和普通民用。
升降机由行走机构，液压机构，电动控制机构，支撑机构组成的一种升降机设备。
电梯是一种以电动机为动力的垂直升降机，装有箱状吊舱，用于多层建筑乘人或载运货物。
有越来越多的生产企业在实际生产过程中需要将较重的货物运送到2-3层车间，由于货物较重而运送高度仅2-3层，如果选择安装一台货运电梯，除电梯本身成本太高外，还大大增加了电梯井道和机房的建筑成本。
因此绝大多数生产企业选择安装一台升降机来代替货运电梯，原因是升降机具有电梯垂直升降的功能，其价格又远远低于电梯价格，而且升降机对井道也没有严格的要求（电梯井道是需要受力的），甚至可以不需要井道，这样也进一步节省了建筑成本。但是有一些地方技术监督部门并不认同在井道内安装仅用来载货的升降机，更不用说用来载人了。不能认同的理由是井道内安装的升降机属于土电梯，依据来自于国家在2003年发布“特种设备安全监察条列”中对电梯的定义，“条列”对电梯是这样定义的：“电梯，是指动力驱动，利用沿刚性轨道运行的箱体或者沿固定线路运行的梯级（踏步），进行升降或者平行运送人、货物的机电设备。”笔者认为有些地方将井道内的升降机看成土电梯，理由不够充足，或者说是教条性地执行条列。升降机确实是具有电梯的功能和某些相同的特征，正因为如此，才能在生产企业中得到普遍的应用，体现出其经济价值。但是，升降机与电梯比较还是有本质区别的，条列中“动力驱动”就是升降机与电梯的本质区别。电梯是以曳引机为动力作用于钢丝绳沿刚性轨道垂直牵引来完成升降动作的，而钢丝绳理论上存在断裂因素，必须有相应的安全保护设施，如安全钳加限速器等。升降机是以液压为动力由油缸来执行沿刚性轨道垂直举升来完成升降动作的。
归纳一下，升降机与电梯即存在某些共同特征，在动力驱动上又存在本质区别，它们的区别在于电梯依靠钢丝绳来执行由上往下牵引，升降机依靠油缸来执行由下往上举升，不同的动力源产生不同的执行方式。很显然，钢丝绳牵引存在断绳蹲底及控制失灵造成冲顶两项不安全因素，必须安装相应的安全装置来保证它的安全性，而且是国家强制规定的。而升降机由于是依靠油缸来执行由下往上举升，既不存在蹲底也不存在冲顶因素，所以说同样是安全的。再者，国家规定升降机属于起重机械设备，在室外可以载人用于高空作业，安装在井道内辅之以刚性轨道仅用于载货不是更安全了吗？
